서울을 찾는 외국인 관광객 수와 그들의 카드 소비액이 기록적인 상승세를 보이고 있다.
2026년 10월 6일자 기사 기준, 올해 1월부터 8월까지 서울을 방문한 외국인 관광객은 전년 동기 대비 약 22% 증가한 1,156만 명에 달한다. 단순히 인원만 늘어난 것이 아니다. 이들의 신용카드 사용액은 무려 59.9% 폭등하며 7조 7,800억 원이라는 기록적인 수치를 찍었다.
데이터를 뜯어보면 그 양상이 더욱 명확해진다. 방문객의 상당수는 중국(36.9%), 일본(18.6%), 대만(10.9%) 등 인접 국가에서 유입되었다. 주목할 점은 이들이 돈을 쓰는 방식이다. 지출의 절반에 가까운 46.6%가 쇼핑에 집중되어 있으며, 의료 및 웰니스(23.8%), 식음료(13.2%), 숙박(10.4%) 순으로 나타났다. 특히 대형 쇼핑몰에서의 지출은 77.5%나 급증했다.
관광객의 숫자가 늘고 소비 규모가 커지는 것은 표면적으로는 호재처럼 보일 수 있다. 하지만 특정 국가에 편재된 방문객 구조와 쇼핑 및 의료 관광에 치우친 소비 패턴은 한국 관광 산업의 질적 성장에 대한 근본적인 질문을 던지게 한다.